日本有着世界上少有的、庞大的色情业市场。有消息称，日本每年色情业的规模大约在900亿美元。但这种估计是否准确，很难定论。粗略地说，日本每年的性行业交易额，已占到日本当年国民生产总值的1%，和其每年的国防预算不相上下。
但如果要追根溯源，从日本近代“发迹史”中探寻日本色情业的发展轨迹，就会引出一段令日本民族为之汗颜的历史。
为圣战牺牲的日本“娼妇”
日本近代著名的启蒙思想家福泽渝吉，有一句流芳千古的名言：“日本对付亚洲有两种武器，一是枪，二是娘子军”。从“娘子军”的历史，我们不难找到当代日本“繁荣娼盛”的最真实根源。
早在1872年10月2日，明治政府就公布了“娼妓解放令”，俗称“牛马解放令”。从幕府末年到明治时期直至第一次世界大战结束的大正中期，日本的年轻妇女背井离乡，漂泊到海外卖身谋生，她们北至西伯利亚、中国大陆，南到东南亚各国，甚至有人到达印度、非洲。她们的故乡遍及日本全国，她们的足迹遍及全世界，日本成为输出妓女的头号品牌国家。
尤其是日本北陆地区，气候条件恶劣、土地稀少，这一带过剩人口的出路大致为：男性到富士卖药，以越后的杜氏、汤屋奉公等最有名。
女性则肌肤雪白出
美女，成为有名的越后艺妓，这些人成为为日本政府赚得巨额的“硬通货”的中流砥柱。
日本妓女在海外的据点，现在无法精确统计，主要是下面三个地区：
一是上海和香港。据当时的日本人高桥谦描述：明治19年，日本邦人定居上海的有700人左右，除了邮船支店、三井物产支店、乐善堂药店和二、三家杂货铺之外，过半数是娼妓馆。她们的生活来源支柱就是卖淫，有了这皮肉生意，带动周边饮食、旅馆、杂货业的繁荣。而香港的情况更有过之而无不及。
二是中国关东地区。日俄战争之前的1903年，俄罗斯在其租借地旅顺作过调查，光那个地区就有日本娼妓201名。根据大江志乃夫的统计，日俄战争结束后，关东的日本娼妓急增，人数达到1403名，占到当时在留日本人2582名总数的54.3%，也就是说，关东州在留的日本人中，半数以上是娼妓。
明治36年2月9日的《朝日新闻》刊登了著名记者内藤湖南的评论文章，他估算在满洲各地大约5000日本邦人中，至少有六七成是在操皮肉生意。
三是南洋地区。大概从上世纪初年以来，日本妓女蜂拥而至。当时的南洋，由于橡胶和锡矿的开采，经济颇为繁荣。日本妓女的美貌和温柔很快压倒了南洋各地其它娱乐项目，轰轰烈烈地构成了一种宏大的职业。日本妓女以其柔弱之躯，抵抗着那群未开化土著居民的“狂轰乱炸”，书写了一段令人无法释怀的“卖春史”。“南洋姐”的这段悲惨历史，也造就了当年风靡亚洲一时的电影《望乡》。
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