谁最终会成为毛泽东的“接班人”？这在六十年代初中期，是西方政治家们颇为关注的一个问题。中情局的解密文件显示：当时的专家认为，毛泽东除了“直接继任者”刘少奇之外，还有一个“第三人”，这个人就是邓小平。
毛泽东：继承人是刘少奇
熊向晖《毛泽东向蒙哥马利谈“继承人”》一文，披露了毛泽东与蒙哥马利之间的交谈，以及双方对这个问题的带有谋略的考虑。
1974年，毛泽东和邓小平在北京
蒙哥马利和毛泽东的这次会谈是在1961年9月。当时，毛泽东对蒙哥马利说，他的继承人是刘少奇。
24日凌晨5时下午2时左右，毛泽东与蒙哥马利会谈并共进午餐。寒暄几句后毛泽东就说：“元帅是特别人物，相信能活到一百岁再去见上帝。我不能。我现在只有一个五年计划，到73岁去见上帝。我的上帝是马克思，他也许要找我。”蒙哥马利说：“马克思可以等一等。这里更需要你。”
毛泽东说：“中国有句话，七十三，八十四，阎王爷不请自己去。”蒙哥马利借机提出：“我认识世界各国的领导人。我注意到他们很不愿意说明他们的继承人是谁，比如像麦克米伦、戴高乐，等等。主席现在是否已经明确，你的继承人是谁?”
毛泽东说：“很清楚，是刘少奇，他是我们党的第一副主席。我死后，就是他。”蒙哥马利又问：“刘少奇之后是周恩来吗?”毛泽东说：“刘少奇之后的事我不管……”
蒙哥马利说：“中国现在还有许多事情要做，很需要主席。你现在不能离开这艘船，放下不管。”
毛泽东说：“暂时不离，将来学丘吉尔的办法。”并说：“我随时准备灭亡。”接着毛泽东讲了五种死法：被敌人开枪打死；坐飞机摔死；坐火车翻车翻死；游泳时淹死；生病被细菌杀死。毛泽东说：“这五条，我都已准备了。”毛泽东还说，人死后最好火葬，把骨灰“丢到海里去喂鱼”。
毛泽东的回答对中国人说来是非常自然的，因为刘少奇是中共的第一副主席，也是国家主席，实际主持着党和政府的工作。此外，在中国人的心理上，还不太愿意考虑毛泽东的继承人问题，因为大家对他无比崇拜，相信他能长久领导中国前进。蒙哥马利在中国各地访问时，以“不引人注意的方式”突然向普通中国人提问“最拥护谁”，而得到的回答无一例外是“毛泽东”，就表明当时中国人这样一种“惟一”的心态。
西方猜测毛泽东的继承人
但在西方看来，毛泽东的“继承人”却是一个非常重要和紧迫的问题。首先，1963年之后，毛泽东已满七十岁。对西方人说来，这是一个生理界限。七十岁的人绝对是老人了；其次，从各种不能确定的消息来源中他们得知，毛泽东的身体一直不好，在六十年代初的某个时候甚至得过“中风”；第三，也是最重要的，有些西方国家认为中国“好战”，是极端的“左翼”势力，对西方国家已构成愈来愈大的威胁。特别是在苏联向西方抛出“缓和”的橄榄枝之后，他们越加对中国国内政治的走向关注起来。他们希望知道毛泽东身后的中国将会是什么样子。
因此，不仅蒙哥马利利用到中国访问的机会探询毛泽东“继承人”，美国的情报部门更是对此表现了极大的兴趣。
在中央情报局1964年3月19日的一份“情报备忘录”，题为《中国领导层和继承问题》中，肯定了几个看法：1.目前中国最高领导层的所有人员都属于第一代的革命者。在政治局的18个人中间，年纪在六十到七十岁的占了绝大多数，而毛泽东本人已经在1963年12月度过了他七十岁生日；2.没有人在威望和权威方面超过毛泽东，因而目前的最高核心是基本稳定的；3.毛泽东所认定的继承人是刘少奇，而刘和毛同属第一代；4.在的“第二代”中谁将可能成为毛泽东的继承人，目前还一无所知。所谓“第二代”，是指现年四十至五十岁，在长征和抗日战争中担任中下级职务的官员。据估计，这样一个群体的数量在八百人左右。
中情局：毛泽东还有第三继承人
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