随着本周地震的死亡人数快速攀升，中国已经背离过去的外交做法，向长期被视为对手或背叛者的政府寻求救灾专家和设备。
官方15日请长期的对手日本派出60人的地震救援专家，这是中国在目前的危机中首次接受的外国救援队伍，也是中国曾接受的少数海外官方救援团队之一。它还接受台湾至少三支私人救援队伍的帮助。
到16日，俄罗斯、韩国和新加坡的队伍也获得接纳。
寻求外援的决定显示，尽管中国已经动员13万士兵、安全部队和医务人员，但搜救幸存者以及安置数以十万计流离失所民众的工作担子太重，中国难以孤军作战。
但选择性地邀请日本和台湾（有些提供援助的外国到目前为止还没有获得接纳）可能也显示中国把救灾视为改善关系的战术工具，并在奥运之前让自己的形象变得柔和些。一位中国救援官员把这种向相对少量的海外团队开放的邀请称为“救援外交”。
中国正竭力为数以十万计无家可归的人们提供人道主义援助，同时试图更加努力地搜索4万被掩埋或失踪的人们。官方在15日估计，如今接近2万的死亡人数可能会攀升至5万。医生说那些活着但被掩埋的人们时间无多。中国主席胡锦涛15日飞往四川呼吁加强救援。
日本和台湾都有丰富的地震处理经验。尤其是日本，长期处于活动断层沿线，而且在1995年遭遇神户大地震。
但改善与日本和台湾的关系也是很重要的。中国主席胡锦涛刚刚完成对东京的访问，一些分析家认为中国领导人十年来的首次访日之旅可能加速这两个太平洋势力之间的关系解冻。
在台湾，国民党领袖马英九在3月当选总统。他将取代陈水扁有独立倾向的政府，并发誓改善两岸关系。中国似乎渴望展示他可以取得成功。
上海一位匿名的救灾官员表示，“这在政治上当然有重要意义，这意味着我们向国际社会开放，并融入国际社会，包括救援领域。最大的新闻是日本人获准进入中国，我们如今已经进入救援工作大家庭。”
无论外交目的是什么，四川需要外国援助。这场7.9级的地震把一些县整个摧毁了，估计摧毁了400万家庭，令1000万人需要依靠援助。（原标题：中国开始邀请外界帮助；作者：HOWARD W. FRENCH，EDWARD WONG）
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